Si bien la primera publicación sobre la trascendencia del zinc para el ser humano no apareció hasta 1963, en este tiempo ya ha quedado claro que constituye uno de los oligoelementos más importantes. El zinc está presente en todas las células del organismo y probablemente forme parte de más sistemas enzimáticos que ningún otro mineral. Así por ejemplo, constituye un cofactor de la enzima delta-6-desaturasa, que está implicada en la síntesis de ácidos grasos de gran importancia para nuestras membranas celulares, como las del cerebro. Además, el zinc desempeña un destacado papel en la regulación de los neuro e inmunotransmisores, con lo que puede influir tanto en parámetros inmunológicos como en los de conducta. Visto que el zinc resulta asimismo necesario para todos los procesos de crecimiento y diferenciación celulares, es un elemento de una gran importancia en casos de heridas, niños en crecimiento, embarazo y lactancia. Sin embargo, es difícil disponer de un nivel suficiente incluso con una dieta sana, a menos que se tengan en cuenta muy específicamente productos ricos en zinc (ver fuentes). En este sentido, el cuerpo no dispone de capacidad de almacenamiento de zinc, por lo que depende de una dosis diaria que sea suficiente.El zinc tiene tantas funciones importantes en el organismo y las deficiencias de zinc son tan frecuentes que en la práctica terapéutica común debería prestarse más atención a él.Nivel de zinc
La medición del nivel de zinc se realiza normalmente en el suero o plasma sanguíneo. No obstante, tal medición no siempre es representativa del grado de zinc celular y a nivel individual solo detecta las deficiencias más graves. De hecho, pueden presentarse manifestaciones clínicas de una deficiencia de zinc aún sin llegar a valores anómalos en laboratorio. Tampoco resulta un método adecuado el análisis del cabello. La mejor apreciación del nivel de zinc la proporciona el análisis de sus contenidos en los glóbulos blancos. Como manifestaciones de la deficiencia de zinc reconocibles en el examen común pueden citarse las siguientes: varias líneas y manchas blancas en las uñas, así como disminución de funciones sensoriales como la capacidad de gusto y olfato, caída del cabello, menor resistencia, letargia (mental), lentitud en la curación de heridas y aftas. Estos fenómenos son en cierto sentido poco específicos, por lo que podrían estar asociados a cuadros clínicos diversos.

La deficiencia de zinc
Los fumadores son buenos candidatos a sufrir deficiencia de zinc crónica, ya que el cadmio procedente del humo del tabaco es antagonista de este elemento. También se constatan a menudo deficiencias en alcohólicos. Ya con cantidades relativamente pequeñas de alcohol se fomenta la excreción de zinc y se inhibe su integración en las enzimas del cuerpo. Además, los alcohólicos presentan muchas veces una menor ingesta alimentaria, lo que también contribuye a la deficiencia. Las deficiencias de zinc aparecen igualmente a menudo entre las personas mayores, en las que en muchos casos se ven mermadas tanto la ingesta como la absorción de zinc.

Otros factores de riesgo son: altos consumos de alimentos industriales (por ejemplo, los fosfatos de los refrescos se fijan al zinc), vegetarianismo, heridas, cirugía, infecciones, práctica deportiva, eyaculación frecuente, afecciones crónicas (como anemia falciforme o afecciones renales y hepáticas), altas ingestas de cobre y exposición prolongada a toxinas del ambiente. También se ha observado que los residuos de mercurio en nuestros alimentos alteran el metabolismo del zinc y aumentan nuestras necesidades al respecto. Los residuos de mercurio pueden proceder del edulcorante JMAF (jarabe de maíz con alto contenido en fructosa), muy utilizado en refrescos y bollería, así como de elementos como los pesticidas empleados en la fruta. Es especialmente sensible al mercurio tóxico el cerebro de los niños.

Las pautas alimentarias occidentales se caracterizan por una gran cantidad de cereales refinados, azúcares, alimentos industriales y grasas. Este patrón implica una baja cantidad de zinc y otros minerales valiosos. Cuando las necesidades se ven incrementadas (por ejemplo por debilidad del sistema inmunológico, estirones, operaciones o embarazo/lactancia) aparecen rápidamente insuficiencias. La deficiencia de zinc de leve a moderada y las afecciones asociadas con ella se presentan en la consulta con gran frecuencia.

Fuentes de zinc
En general los alimentos ricos en proteínas constituyen una fuente natural abundante en zinc. Se encuentran cantidades muy altas en las ostras, si bien estas también pueden presentar grandes cantidades de metales pesados. La carne roja y el cangrejo y, en menor medida, las aves y el pescado son también buenas fuentes. El yogur supone asimismo un cierto aporte. En los alimentos vegetales lo encontramos sobre todo en cereales integrales, legumbres, frutos secos (en especial las pecanas) y semillas (como las pipas de calabaza). Al refinar los cereales se pierde hasta el 80 % del zinc, ya que este está presente sobre todo en las cascarillas y las pequeñas membranas. Las frutas y hortalizas contienen una cantidad relativamente pequeña. Los lactovegetarianos que consuman abundantes legumbres y frutos secos tendrán una ingesta de zinc muy justa. Sin embargo, la cantidad de zinc absorbible puede ser demasiado baja por los muchos antinutrientes de tal alimentación. Una dieta estrictamente vegetariana supone en general una cantidad demasiado baja de zinc.

Absorción del zinc
Se estima que acaba absorbiéndose del 20 % al 40 % del zinc ingerido, sobre todo en función de las necesidades del organismo y las concentraciones de ácido gástrico. El zinc de los cereales sin refinar (presentes por ejemplo en el pan integral) tiene dificultades para ser absorbido por la presencia de lo que se conoce como antinutrientes en las cascarillas (lo mismo se aplica a las legumbres), que son precisamente las que contienen el zinc. Por tanto, los cereales integrales y las legumbres son cuestionables como fuentes de zinc porque la disponibilidad biológica del que aportan resulta baja. Los antinutrientes, como los fitatos, se fijan al zinc en el tracto gastrointestinal formando complejos insolubles que salen del organismo con las deposiciones. También presentan esta propiedad los oxalatos de ciertas hortalizas (como el ruibarbo) y los taninos (café y té).

La suplementación de zinc
El zinc quelado con metionina (metionina de zinc) es muy resistente a la fijación a fitatos y fibras en el tracto gastrointestinal. De esta forma, se absorbe especialmente bien y permanece más tiempo en el cuerpo que muchas otras formas de zinc. Además, esta forma del mineral parece presentar una capacidad antioxidante comparable con la de la vitamina E.

Estudios metodológicamente sólidos muestran que niños con TDAH y bajos valores normales de zinc presentan cambios de conducta positivos cuando toman suplementos de zinc. Pacientes con úlcera gástrica con niveles de zinc normales presentan una curación tres veces más rápida cuando se aplica suplementación de zinc.

• Inmunodeficiencia
• curación de heridas, aftas, úlceras gástricas, llagas por presión, cirugía y quemaduras, mucositis en radioterapia
• complementación durante el embarazo y la lactancia
• trastornos de crecimiento y desarrollo en niños
• infecciones víricas
• catarros
• inflamaciones
• alergias (efecto antihistamínico)
• dolor de garganta
• malabsorción / diarrea
• problemas cutáneos (como acné, hidradenitis, tinea versicolor)
• problemas de fertilidad masculinos
• problemas de próstata
• diabetes tipo II
• hipoglucemia
• merma en la capacidad gustativa y olfativa
• trastornos de la alimentación (anorexia, bulimia)
• hipotiroidismo(síndrome de Down y reducción en la transformación de T4 a T3)
• trastornos de la menstruación
• afecciones oculares (ceguera nocturna, cataratas y degeneración macular)
• enfermedad de Wilson
• anemia falciforme
• trastornos de la atención como TDAH

En general el zinc se tolera bien. Dosis de 100-150 miligramos al día pueden causar a veces náuseas y vómitos, en especial cuando el suplemento se toma en ayunas. Estos fenómenos aparecen sobre todo con el sulfato de zinc (220 mg sulfato de zinc = 50 mg zinc elemental). Con otras formas de zinc estos fenómenos no se han observado o lo han hecho poco. Si bien el zinc en cantidades suficientes es un mineral importante para mantener la salud de la próstata, las dosis altas pueden fomentar la progresión tumoral en carcinomas prostáticos que puedan estar desarrollándose (ver dosis).

Las mujeres que utilizan la píldora anticonceptiva tienen a menudo niveles superiores de cobre y unas mayores necesidades de zinc. También una serie de otros fármacos (como por ejemplo los diuréticos tiazídicos, los corticosteroides, las hormonas esteroides, las tetraciclinas, la furosemida o la colchicina) tienen un efecto negativo en el nivel de zinc. En particular, los diuréticos tiazídicos pueden incrementar la excreción de zinc un 60 %. El consumo prolongado de esta medicación hace necesaria la supervisión del nivel de zinc. La suplementación con zinc reduce la cantidad de tetraciclina que se absorbe en la sangre, por lo que los suplementos de zinc y las tetraciclinas deben tomarse con una diferencia de al menos 2 horas.El cadmio es un antagonista del zinc y la intoxicación por cadmio (por ejemplo por consumo de tabaco) tiene un efecto drástico en el nivel de zinc. También el hierro y el calcio inhiben la absorción de zinc. Por su parte, las proteínas la favorecen.El zinc forma complejos no absorbibles con los fitatos de los cereales y los oxalatos de ciertas hortalizas (p. ej. el ruibarbo). El zinc no debe tomarse al mismo tiempo que café, té o vino tinto, ya que estos productos inhiben su absorción.

Para poder desempeñar sus diversas funciones metabólicas, el zinc necesita una serie de sinergistas. Resultan esenciales las vitaminas A y C para sus efectos sobre el sistema inmune y las vitaminas B, el cromo y el vanadio para la gestión de la glucosa. Hay que añadir además que la deficiencia de zinc raramente se presenta sola, y normalmente hay varias carencias.